第二話
－こんにゃくとぬりかべ－
休み時間に入るとすぐに、華月の周りに人の輪ができた。ほとんどが女子で、高い声が耳に痛い。
「何て呼んだら良い？」
「好きに呼んで良いよ」
「千歳山って知ってる？」
「知ってる知ってる、こんにゃく美味しいよね」
よく回る口から繰り出される質問に、華月は嫌な顔一つせず、笑顔で答えている。
千歳山の話題は当たりだったらしい。
一玉直径四センチほどもある巨大玉こんにゃくの話題で、およそ三分間盛り上がった。
他に盛り上がった話題といえば、さくらんぼや山形市内にチェーンを広げる蕎麦屋。
その店に麺の太さや麺汁の味が似ているという、市内にある蕎麦屋の話などといった、専ら食物の話ばかりだ。
「あんたさあ、他に話すことないの？」
いい加減、食べ物の話にも飽きてきた。
小学生と言えど、色気はないのかと訊きたくなる。
私が呆れた溜め息を吐くと、華月を除く全員が、怪訝そうに眉をひそめた。
「ちょっと、その態度はないんじゃない？」
「何で？」
「仮にも初対面なんだし」
これだけ言われても、直す気などない。
というより、いつもこうだから、直しても居心地が悪くなるだけだ。
私が無言でそっぽを向くと、周囲からブーイングの嵐が沸き起こる。
「この子はこれで良いのよ」
「どうしてよ」
華月が慌てて止めようとすると、クラスのリーダー格である赤間由香が、面白くなさそうに腕組みした。
この状況をどう脱するのだろう。
私は頬杖を付いて、横目で華月を見る。
彼女は困惑した様子もなく、にこりと笑うと、私の手を掴んで引き寄せた。
いつものヤツだ。
「だって、私達従姉妹だもん」
「顔だって似てるでしょ？」と、頬が付きそうなほど顔を近づける。
そう、従姉妹。
それも、限りなく近い従姉妹と言えよう。
私の父は華月の父親の弟で、更に母も、華月の母親と姉妹なのだ。
親同士仲が良いこともあり、暇さえあれば互いの家を頻繁に行き来する。
従姉妹というよりも、姉妹と言ってしまっても良いかもしれない。
それくらい、近い関係なのだ。
「だから良いの。いきなり礼儀正しくされても、気持ち悪いだけだしね」
そこまで話して、ようやく理解してくれたようだ。
彼女達は「そうなんだ」と珍しい物を見るように、私と華月を見比べる。
「言うほど似てないでしょ」
見られるのにあまり慣れていないせいか、ここまで見詰められると緊張してしまう。
「似てる似てる、ソックリだって」
「ホント、姉妹みたい」
人垣の向こうから二人の声がした。
そして「ちょっとごめんよ」という声の後に声の主が現れた。
片方は茶の緩いウェーブを描いたロングヘアに、ピンクのジーパンを履いた背の高い美人。
もう片方は、それと対照的に栗色のセミロングヘアに、薄い水色のワンピースを着た、可愛い“女の子”だ。
二人は机を挟んだ華月の向かい側に並ぶと、背の高い方が先に自己紹介した。
「初めまして、姫から話は聞いてるよ。あたしは時瀬理奈(ときせりな)」
「私は橘麻美(たちばなあさみ)です。よろしくね」
鎖骨に手を当てて頭を下げる理奈に倣って、麻美も短い髪を揺らして会釈する。
「時瀬さんと橘さんね。こちらこそよろしく」
「堅苦しいな……」
「ところで」
居心地悪そうに頭を掻く理奈に、華月は不思議そうに首を傾げる。
「姫って星来のこと？」
「そうだよ、前からそう呼んでるんだ。何か、姫っぽいじゃん？」
「何それ」
訳の分からない理屈に、華月が笑う。
「でも、天満さんもお姫様っぽいよね？」
「じゃあ、姫二号？」
「えー、それやだ」
ふざける理奈に、華月の笑い声は更に大きくなる。
早くも打ち解けたようだ。
「でも良かった」
「何が？」
ホッと胸を撫で下ろす私と同じく、華月も安堵の表情を見せる。訊ねてみると、彼女は笑顔で答えた。
「だって、星来と同じクラスじゃなかったらって、不安だったのよ」
「願いが通じたのね」と、嬉しそうに胸に手を当て、華月は安心した様子を表現する。
「でも、姫の授業中の態度には、目に余るものがあるから気を付けて」
余計な事を。
「何、委員長のくせに授業妨害？」
「そうそう」
華月も興味津々に訊いてくるから、理奈は調子に乗って話し出す。
「居眠りする上に、寝言でかいでかい……」
「わ――――っ！」
慌てて口を塞ごうとしたが、既に遅かった。
華月以外、全員が大笑いしている。
「星来、寝言多いもんね」
フォローするかと思えば、更に笑いを増幅させる手助けをする始末。
「この間なんて……」
「言わなくて結構」
これ以上何か言われては、笑いが止まらなくなる。
そう察知して、私は華月の口を塞いだ。
彼女は不満そうにしていたが、「まあ良いか」と言って諦めた。
とても言われたくない。
夏休み中、華月達と温泉旅行に行った時、寝言で「ぬりかべ」と連呼していたなんて、絶対に言われたくない。
‥NEXT‥
